El tiempo es una cantidad (o entidad) que se puede medir. Las medidas de tiempo son formas utilizadas por el hombre para, como su nombre lo indica, medir la duración de un evento o el intervalo de tiempo entre una cosa y otra.
Por ejemplo. Una persona sale del cine y alguien le pregunta «¿Cuánto duró la película?». Si ella responde simplemente «¡Duró mucho tiempo!» o «¡Fue rápido!», esa respuesta será insatisfactoria. El interrogador no quiere conocer una impresión subjetiva sobre el paso del tiempo, sino la duración exacta de la película, medida sobre la base de una unidad estándar de medida de tiempo.
«La película duró 2 horas y 5 minutos» es una respuesta precisa, ya que todos compartimos este estándar de medición y estamos familiarizados con los términos «horas» y «minutos». Ya no es una mera impresión, que puede variar de persona a persona, sino una medida de tiempo.
¿Por qué un minuto tiene 60 segundos?
Como muchas cosas que no sabemos cuándo aparecieron, el llamado sistema sexagesimal, que todavía usamos para contar el tiempo, comenzó hace miles de años.
Una de las hipótesis -ya que no se sabe exactamente cómo surgió- es que el sistema sexagesimal fue inventado por la civilización sumeria, la primera en ocupar la región del sur de Mesopotamia, en Oriente Medio, alrededor del 4000 a.C.
Entre los muchos legados de los sumerios se encuentran ciertos conocimientos matemáticos. El sistema sexagesimal sería uno de ellos. Y, ¿cómo funciona?
El sistema sexagesimal habría surgido de la combinación de dos sistemas de conteo manual: uno con base 12 y otro con base 5.
El tipo de conteo de base 12 usa las tres falanges de cada uno de los 4 dedos de una mano, excluyendo el pulgar, que sirve para ayudar a contar.
El conteo en base 5 es más simple: cada uno de los 5 dedos se usa como unidades.
El sistema sexagesimal, como ya se mencionó, une los dos tipos de conteo. En la mano derecha se cuentan las 3 falanges de los 4 dedos: lo que da 12. En la izquierda, los grupos de 12 se «guardan» en cada uno de los 5 dedos, lo que nos permite «almacenar», desde el meñique hasta el pulgar, 12, 24, 36, 48 y 60.
Esta es una de las hipótesis sobre el origen del número 60 como base del sistema numérico de los sumerios. El hecho de que solo dependa de dos manos, una para contar unidades en falanges y la otra para contar decenas, hace que esta explicación sea bastante plausible. Es como si cada dedo de la mano izquierda contuviera una mano derecha entera. ¿Dí para entender?
¿Cuáles son las unidades de medida del tiempo?
Para medir la longitud o la distancia, hay algunas unidades de medida, como el centímetro, el metro, el kilómetro, la milla, la yarda. Con el tiempo ocurre lo mismo: hay varias unidades de medida. Y el unidad de tiempo estándar, reconocida internacionalmente, es la segundo.
A partir del segundo, podemos encontrar otras unidades de medida, algunas más pequeñas, otras más grandes: los submúltiplos y los múltiplos.
Submúltiplos del segundo
Las unidades de medida más pequeñas que el segundo, los llamados submúltiplos, se obtienen a partir de la base 10. Es decir: la décima de segundo es 1 segundo dividido por 10. La centésima de segundo: 1 segundo dividido por 100. Milth: dividido por 1,000. Y así sucesivamente, hasta llegar a medidas diminutas, como el nanosegundo: 1 segundo dividido por mil millones. ¿Te imaginas tan poco tiempo? Mientras piensas, ese tiempo ha pasado.
Los submúltiplos del segundo no se utilizan mucho en nuestra vida diaria, aunque en algunas situaciones es necesario utilizar estas diminutas unidades de tiempo. Por ejemplo, para medir el tiempo que le toma a cada atleta cruzar la línea de meta en eventos de pista y campo.
Múltiplos del segundo
También hay unidades de medida mayores que el segundo, los múltiplos, que usamos con más frecuencia en nuestra vida diaria.
Por ejemplo, cuando decimos «El semestre pasado, solo obtuve buenas calificaciones», estamos, aunque no lo sepamos, usando la unidad de tiempo del semestre, que es igual a 6 meses, que es lo mismo que 24 semanas o 168 días, que a su vez corresponde a 4.032 horas, lo que equivale a 241.920 minutos o 14.515.200 segundos. ¡Ufa!
Ahora imagina cuántos segundos al año, una década, un siglo, un milenio tiene …
Tenga en cuenta que en este ejemplo del semestre usamos varias unidades de medida mayores que segundos para referirnos al mismo intervalo de tiempo.
Si, como hemos visto, la base de submúltiplos es 10, en el caso de múltiplos la base cambia a 60. El cambio de una unidad a otra no ocurre cada 10, sino 60 de 60.
Por lo tanto, 1 hora tiene 60 minutos y 1 minuto 60 segundos.
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